Visiter Thiers : le musée de la coutellerie et la vallée des usines

Le relief a tout décidé. La ville médiévale occupe le haut de la pente. En contrebas coule la Durolle, un torrent court et vif qui a fixé la coutellerie ici pendant sept siècles : Le Journal raconte cette histoire en détail ailleurs, il s'agit ici seulement de savoir ce qu'on peut voir aujourd'hui, et où.

Trois lieux se répartissent la visite. En ville, le musée de la coutellerie occupe deux adresses de la rue de la Coutellerie. Hors les murs, à quelques kilomètres, la vallée des Rouets conserve d'anciens ateliers d'émouleurs actionnés par la rivière. En contrebas de la cité, la vallée des usines longe la Durolle et abrite aujourd'hui un centre d'art contemporain installé dans d'anciennes usines coutelières.

Cette dispersion n'est pas un défaut d'organisation : elle reflète la façon dont le métier s'est installé, entre les artisans du centre-ville, les émouleurs qui avaient besoin du courant, et les usines venues plus tard occuper le bas de la vallée. Visiter Thiers, c'est suivre cette pente, du haut vers l'eau.

Le musée municipal a été créé en 1982. Il a repris les collections de l'ancien musée Barante, ouvert au public en 1924 et fermé en décembre 1981 : une continuité de près d'un siècle dans la conservation du patrimoine coutelier thiernois. Depuis 2020, il porte le nom de musée de la coutellerie Jean-Claude Potte.

Sur les 14 000 objets de la collection, dont 6 000 couteaux, environ 700 seulement sont présentés dans le parcours permanent : une sélection, pas un inventaire complet. Ces pièces viennent de centres couteliers français et étrangers, du XVIe siècle à aujourd'hui : le visiteur n'y voit donc pas qu'un panorama thiernois.

Le musée abrite aussi des ateliers de démonstration, où des artisans travaillent devant le public : le geste, plutôt que la seule vitrine. Des expositions temporaires s'y renouvellent régulièrement, annoncées par la Ville de Thiers.

Les ateliers d'émouleurs ne pouvaient pas s'installer n'importe où : il leur fallait le courant de la rivière pour faire tourner leur meule. Ils se sont donc regroupés hors la ville, au fil de la Durolle, là où la pente offrait assez de force motrice. C'est ce site que la vallée des Rouets donne aujourd'hui à voir, à environ 3 km du centre, près de Château-Gaillard.

Le Journal détaille ailleurs le travail et le quotidien des émouleurs qui ont occupé ces lieux : ici, la vallée des Rouets donne à voir l'endroit lui-même, les ateliers au bord de l'eau et la rivière qui les faisait tourner.

Ce que le lieu donne à comprendre ne se lit pas dans une vitrine : le bruit de l'eau, l'étroitesse des ateliers, la proximité immédiate de la rivière avec le poste de travail. C'est un site à part du musée en ville, complémentaire, à visiter quand la saison le permet.

L'eau qui a fait tourner les meules des émouleurs a aussi fait tourner des usines plus grandes, en contrebas de la ville. Une partie de ces bâtiments a cessé toute activité : le Creux de l'Enfer occupe ainsi une ancienne usine coutelière fermée en 1956.

Plutôt que de la laisser à l'abandon, la ville en a fait, en 1988, un centre d'art contemporain. Il est labellisé centre d'art contemporain d'intérêt national depuis 2019. Depuis 2025, il s'étend à l'usine du May, reliée par une passerelle couverte, portant la surface d'exposition à près de 1 000 m².

Le choix dit quelque chose d'une ville qui n'a pas muséifié son passé industriel dans le seul but de le regarder : elle l'a remis au travail, sous une autre forme. C'est le bâtiment, et ce qu'il a été, qui porte le sens du lieu.

Un musée, aussi riche soit-il, montre des pièces terminées, arrêtées dans le temps. Un atelier en activité montre autre chose : la pièce en train de se faire, le bruit de l'établi, les outils rangés dans un ordre qui a un sens pour celui qui les utilise. C'est cette différence que l'atelier du Résiliant, au 15 rue Alexandre Dumas, ouvre sur rendez-vous.

On y vient pour trois raisons, selon les mots mêmes de l'atelier : chercher son couteau une fois la commande terminée, discuter d'une pièce sur mesure avant de la commander, ou simplement voir naître une lame. Aucun horaire fixe, aucune visite libre : chaque venue se prend à l'avance.

Le Fhiers, l'un des modèles nés à cet établi, porte cet hommage jusque dans son nom : une contraction de « fier » et de « Thiers », clin d'œil aux générations de couteliers qui ont précédé l'atelier dans cette même ville. L'acier se choisit au moment du devis.

Le Résiliant Tanto, modèle par lequel l'atelier a commencé, est monté en acier D2. L'Archétype, aboutissement de cinq années de montage, de réglage et d'ajustage, se réserve aux pièces en damas. Cette fabrication, Le Journal la détaille pas à pas ailleurs : ici, il s'agit seulement de ce qu'un lieu vivant donne à voir, et qu'une vitrine ne montre jamais.

Les deux sites du musée, au 23 et au 58 de la rue de la Coutellerie, se visitent l'un après l'autre, à pied, dans la ville médiévale : c'est le point de départ logique, celui qui demande le moins de déplacement.

Vient ensuite la vallée des usines, en contrebas, où le Creux de l'Enfer et l'usine du May se rejoignent par une passerelle couverte. La vallée des Rouets, elle, dépend de la saison : ses visites guidées ne se tiennent qu'une partie de l'année, et il faut se renseigner auprès de la Ville avant de s'y déplacer.

L'atelier du Résiliant complète cette journée pour qui a une commande en cours ou un projet à discuter, mais se prend sur rendez-vous, jamais en visite libre. Dates, horaires et tarifs des trois sites patrimoniaux se vérifient au dernier moment auprès du musée de la coutellerie et de la Ville de Thiers : ils changent d'une saison à l'autre, cet article ne les fige pas.